21 февраля в 1784 году по указу императрицы Екатерины II Крымскому городу Ахтиар было присвоено греческое название Севастополь.
Название города состоит из двух греческих слов Σεβαστός (Севастос) — «высокочтимый, священный» и πόλη (полис) — «город». Севастос — эквивалент латинского титула «Август», поэтому Севастополь означает и «августейший город», «императорский город». В советской литературе приводились переводы, не связанные с императорским титулом, например, в Большой советской энциклопедии название переведено как «величественный город», «город славы».
Императрица повелела Григорию Потемкину устроить на месте Ахтиара город-крепость. Город строился на средства, полученные Потемкиным с новороссийских земель. За время существования город оправдывал своё название не раз. Жители города не раз прославили свой город в сражениях — в Крымскую войну 1854-1855 годов, Великую Отечественную.
Севастополь играл ключевую роль в Крымской войне 1853—1856 гг. 2(14) сентября 1854 года 62-тысячная соединённая армия Англии, Франции и Турции высадилась под Евпаторией и направилась к Севастополю, на защиту которого встали 25 тысяч моряков и 7-и тысячный гарнизон города. Подавляющим было также преимущество флота нападавших, ввиду чего позднее было принято решение о затоплении российских кораблей для преграждения входа в Севастопольскую бухту.
Виктор Гюго сравнил осаду Севастополя с осадой Трои. Историк Камилл Руссе, так разъясняет метафору Гюго: «Всё это также происходило на уголке земли, на границе между Азией и Европой, где великие империи встретились… Десять лет перед Троей, десять месяцев перед Севастополем».
13(25) сентября город был объявлен на осадном положении, началась Героическая Оборона Севастополя, длившаяся 349 дней, до 27 августа (8 сентября) 1855 года. Благодаря беспримерному мужеству защитников, несмотря на шесть массированных бомбардировок и два штурма, союзники так и не смогли взять военно-морскую крепость Севастополь. Хотя в результате русские войска отошли на Северную сторону, они оставили противнику одни развалины. Оккупация Севастополя союзниками продолжалась до 23 июня (5 июля) 1856 года. За героизм, проявленный севастопольцами в Великую Отечественную войну, Севастополю присвоено звание Города-героя. В настоящее время Севастополь, будучи колыбелью Черноморского флота России, является базой Черноморского флота Российской Федерации.